离心机是利用离心力，分离与固体颗粒或与的混合物中各组分的机械。离心机主要用于将悬浮液中的固体颗粒与分开，或将乳浊液中两种密度不同，又互不相溶的分开（例如从牛奶中分离出奶油）；它也可用于排固体中的，例如用洗衣机甩干湿衣服；特殊的超速管式分离机还可分离不同密度的气体混合物；利用不同密度或粒度的固体颗粒在中沉降速度不同的特点，有的沉降离心机还可对固体颗粒按密度或粒度进行分级。

离心机就是利用离心力使得需要分离的不同物料加速分离的机器。离心机大量应用于化工、石油、食品、制药、选矿、煤炭、水处理和船舶等部门。
过滤式离心机的主要原理是通过高速运转的离心转鼓产生的离心力（配当的滤材），将固液混合液中的液相加速甩出转鼓，而将固相留在转鼓内，达到分离固体和的效果，或者俗称脱水的效果。
沉降式离心机的主要原理是通过转子高速产生的强大的离心力，加快混合液中不同比重成分（固相或液相）的沉降速度，把样品中不同沉降系数和浮力密度的分离开。

当含有颗粒的悬浮液静置不动时，由于重力场的作用使得悬浮的颗粒逐渐下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比小的粒子就会上浮。微粒在重力场下的速度与微粒的大小、形态和密度有关，并且又与重力场的强度及的粘度有关。象红血球大小的颗粒，直径为数微米，就可以在通常重力作用下观察到它们的沉降。
此外，在介质中沉降时还伴随有扩散现象。扩散是无条件的的。扩散与的成反比，颗粒越小扩散越严重。而沉降是相对的，有条件的，要受到外力才能运动。沉降与物体重量成正比，颗粒越大沉降越快。对小于几微米的微粒如或蛋白质等，它们在溶液中成胶体或半胶体状态，仅仅利用重力是不可能观察到沉降的。因为颗粒越小沉降越慢，而扩散现象则越严重。所以需要利用离心机产生强大的离心力，才能迫使这些微粒克服扩散产生沉降运动。
离心就是利用离心机转子高速产生的强大的离心力，加快中颗粒的沉降速度，把样品中不同沉降系数和浮力密度的分离开。